«Черный четверг» 14 октября 1943 года: вторая бомбардировка Швайнфурта.

На верхнем изображении: B-17 8-й воздушной армии США в боевых порядках над шароподшипниковым комплексом в Швайнфурте. (фото из Национального архива)

Комбинированное бомбардировочное наступление (CBO) на европейском театре военных действий было одной из самых кровавых кампаний Америки. Действуя с баз в Соединенном Королевстве, Военно-воздушные силы армии США (USAAF) выполняли миссии над оккупированной Европой вместе со своими коллегами из Королевских ВВС (RAF) из бомбардировочного командования. CBO стремилось сократить немецкую инфраструктуру и ее способность поддерживать военные усилия нацистов. Кампания также была направлена ​​на установление господства в воздухе над континентом для поддержки будущих наземных наступлений. Нацеливаясь на заводы, военно-морские верфи, аэродромы и сборочные предприятия, авиация союзников атаковала немецкие города, производственные предприятия и промышленные районы. В то время как Королевские ВВС осуществляли бомбардировки территорий ночью, американцы пытались нанести точечные удары днем. В этой трехлетней совместной кампании 8-я воздушная армия США возглавила американские бомбардировки Европы, но потери составили более 70 000 человек.

В ответ на воздушное наступление союзников немецкие люфтваффе создали мощную комплексную систему противовоздушной обороны с самолетами-перехватчиками, управляемыми наземными радиолокационными диспетчерами. Немецкие истребители ME-109, FW-190, ME-110 и JU-88 атаковали самолеты союзников, пролетавшие над оккупированной Европой. Кроме того, зенитная артиллерия, или «флюгабверканон», обычно называемая «зенитной артиллерией», также атаковала бомбардировщики союзников. Зенитная авиация Люфтваффе, в конечном итоге насчитывавшая более миллиона человек, включала в себя тысячи 88-, 105- и 128-мм орудий, стратегически расположенных вблизи потенциальных целей или на признанных маршрутах бомбардировщиков. Когда обе стороны столкнулись, воздушная война стала испытанием на устойчивость, когда экипажи Люфтваффе и союзников оказались втянутыми в высотную битву на истощение.

Олицетворением жестокости этого воздушного сражения стал полет, выполненный 14 октября 1943 года. В так называемый «Черный четверг» 1-я и 3-я авиационные дивизии 8-й воздушной армии вылетели с баз в Восточной Англии и атаковали немецкие заводы по производству шарикоподшипников на расстоянии 400 миль. на выезде в Швайнфурте, Германия. Поскольку большая часть немецкой военной машины опиралась на шарикоподшипники с низким коэффициентом трения, авиационные планировщики полагали, что уничтожение производства шарикоподшипников окажет каскадное воздействие на способность нацистов вести войну. В то время как более ранний удар по Швайнфурту в августе стоил ВВС США 60 бомбардировщиков, что составляло 20 процентов атакующих сил, в результате этого налета производство подшипников сократилось на 40 процентов. Однако немцы быстро отыгрались, и союзники запланировали второй рейд.

Хотя первоначально американцы полагали, что смогут летать на бомбардировщиках без сопровождения на территорию противника, этот ранний этап воздушной войны преподнес несколько суровых уроков. Несмотря на то, что американские тяжелые бомбардировщики B-17 и B-24 были оснащены до десяти пулеметов, они постоянно подвергались нападениям со стороны немецкой обороны, и американские потери начали расти. Потери стали настолько велики, что американские летные экипажи, по статистическим данным, не смогли пережить необходимые 25 боевых вылетов. Осознавая необходимость истребительного сопровождения для защиты бомбардировщиков, самолетам-преследователям союзников в 1943 году не хватало дальности полета, чтобы пролететь далеко за пределы побережья Франции и Голландии.

В результате 291 бомбардировщик октябрьского рейда на Швайнфурт сопровождался только на протяжении первых 200 миль пути. Остальные 200 миль бомбардировщики пролетели без истребительной защиты. Когда B-17 в своем «боевом строю» приближались к Аахену, истребители P-47 ВВС США достигли предела своей дальности действия. Подав сигнал о своем отбытии, они дружелюбно помахали крыльями B-17, оторвались от самолета и вернулись домой. Как только американские истребители ушли, Люфтваффе нанесли удар.

Несмотря на неудачную попытку отвлечься с воздуха с помощью B-24, направлявшихся в Северное море, немцы отследили основной строй американских B-17 с помощью радара в тот момент, когда он поднялся в воздух. Когда P-47 очистили территорию, немецкие истребители с радиолокационным наведением атаковали бомбардировщики. Одномоторные немецкие истребители, по три и по четыре в ряд, атаковали американскую группировку в лоб и открыли огонь из 20-мм пушек с близкого расстояния. За первой волной вскоре последовала вторая, состоящая из тяжелых двухмоторных истребителей Ю-88. Более крупные истребители стреляли не только из крупнокалиберных пушек, но и из-под крыльев запускали 21-сантиметровые ракеты. Выстреливая этими снарядами на расстояние до 1000 ярдов, JU-88 могли безопасно оставаться за пределами эффективной дальности действия защитных орудий бомбардировщика. Обладая значительной взрывной огневой мощью, одна ракета могла легко уничтожить бомбардировщик всего одним залпом. Выпустив ракеты по головному бомбардировщику, JU-88 заставили американское соединение разойтись, а отдельные B-17 вели уклончивые действия.